第465章 舰队
泉州港的灯火与涛声，渐渐被抛在船尾。庞大的舰队调整了方向，将日常的近海巡防与清剿任务留给更熟悉本地水文的福建水师分舰队，而夏简兮亲自坐镇的旗舰“靖海”号及其核心护航编队，开始沿着韩烈密信中所附残图那条模糊的红线，向着东南方向，那片被称为“小吕宋”的陌生海域深处，开始了探索性的巡航。
远航与近海巡逻截然不同。海水颜色由近岸的浑浊黄绿，渐次转为深邃的湛蓝，再到接近热带海域那令人心醉的、近乎透明的宝蓝。气温明显升高，带着湿意的暖风终日吹拂，甲板被晒得滚烫。夜空也变得不同，星辰更加密集璀璨，银河如同泼洒的牛奶，横贯天际，而在北方常见的北极星，则低垂到了海平面附近。
水手们开始换上更轻薄的夏装，不少人生平第一次经历如此漫长的离岸航行，起初的新奇很快被单调、闷热以及对未知的隐隐不安取代。沈铮治军极严，每日操练、保养船只、观测水文气象的日程雷打不动，同时也注重调剂，允许水手在安全海域下网捕鱼，或在甲板上举办简单的角力、歌唱活动，以维持士气。
向导的作用变得至关重要。陈德安引荐的几位“海导”，都是常年在南洋各岛间往来的老海狗，皮肤黝黑如炭，脸上刻满风浪的痕迹，操着口音浓重的闽南话，却能凭着对星象、洋流、鸟群乃至海水颜色的微妙变化的把握，在看似茫茫无边的海面上，精准地找到隐藏的暗礁、适宜的锚地，甚至预判天气变化。夏简兮时常召他们到舱中，听他们讲述南洋各岛的风土人情、物产资源、以及各方势力（包括西番、土王、海盗）的错综复杂。
“大人，再往前，就是‘巴拉望’大岛了。”一位名叫“阿礁”的老向导指着海图上一片狭长的陆地轮廓，“这岛又长又窄，西边深海，东边是浅海珊瑚礁盘，水道复杂，以前是海寇喜欢的藏身地。岛上的土人还算和善，但山里有生番，不怎么与外人打交道。听说……西番的船也偶尔会到岛的另一头。”
“有没有听说过类似‘莱特’的地方？或者，看到过形迹特别可疑的船只，不是寻常海盗或商船那种？”夏简兮问。
阿礁皱着眉想了想：“‘莱特’……没听说过这个名。不过，可疑的船……前两年倒是在巴拉望东面的珊瑚礁群里，远远见过一条怪船，速度贼快，样子也怪，不像咱们的船，也不像西番的大帆船，倒有点像……嗯，像个大梭子，黑乎乎的，跑起来没什么声。当时我们以为是见鬼了，赶紧绕开。后来跟其他跑海的兄弟喝酒提起，有人说在更南边‘苏禄海’那边也瞥见过类似的