第458章 总旗
黑暗中窥伺者？
就在调查陷入僵局之际，一封来自津州的密信，打破了表面的平静。信是韩烈通过北镇抚司的秘密渠道转来的，写信人是锦衣卫安插在津州的一位暗桩。信中提到，近期津州卫的水师中，有一名姓胡的百户行为异常，常与一些身份不明的海商接触，出手阔绰，且其麾下一条旧战船近期进行了不寻常的改装，加固了船壳，据说还加装了什么“新式火器”，但对外严格保密。这位胡百户，与津州城内一家名为“四海汇”的银楼往来甚密，而“四海汇”的背景……疑似与京城某位勋贵有关。
“四海汇”银楼！夏简兮立刻想起扬州“棠记”银楼那本用秘法书写的密账中，提到过与“津州”的款项往来！难道，“四海汇”就是梅花会在北方的资金枢纽？那位胡百户，是否就是“玄鸟”的手下，或者正在为梅花会的“神机”试验提供便利？
这是一个突破口！夏简兮立刻意识到，必须亲自去一趟津州。明面上，她可以以巡察北方盐政、查勘海防的名义前往。但暗地里，她要查清“四海汇”和那位胡百户的底细。
就在她着手准备北行之时，京城发生了一件看似无关，却让她心头警铃大作的事情——宫中一位负责保管典籍书画的司礼监随堂太监，在夜间巡查文渊阁时，“意外”失足落水身亡。据闻，这位太监生前，曾负责整理一批前朝遗留的、涉及海外番邦贡物和奇技图谱的旧档。
“掌灯的人”……文渊阁夜间巡查……海外图谱……这几个词在夏简兮脑海中碰撞。会是巧合吗？
她越发感到，一张无形的网，似乎正以皇宫为中心，缓缓收紧。而她北上的决定，或许会让她暂时离开风暴的中心，但也可能让她更直接地撞上“玄鸟”的巢穴。
向皇帝奏请北巡的折子很快得到了批复。皇帝准其所请，并额外加了一道手谕，令沿途官府、卫所全力配合夏简兮巡查。这无疑给了她更大的行动自由和权威。
离京前夜，夏简兮将苏绣和石头叫到书房。
“我此行北上，明为巡察，实为暗访‘四海汇’与津州卫异动。京城这边，苏绣留下，以整理案卷、协理文书之名，继续留意各部院动向，尤其是与礼部周廷玉、宫中内官监、以及任何与‘灯’、‘火’、‘海外’相关的人事异动。石头，你随我同行，我们需要一个机灵可靠的外应。”夏简兮布置道。
“大人，津州情况不明，您只带石头，是否太过冒险？不如让韩百户派几个得力人手暗中护卫？”苏绣担忧道。
夏简兮摇头：“韩烈的人目标太大，容易打草惊蛇